高质量的炭加上高效率的燃烧才能得到最佳的效果。工业中的高炉，熔铁炉，烧结炉等通常经过高效设计和高效运行，因此如何使炭高效燃烧在民用领域具有十分重要的意义。通常炭在发展中国家里主要用在家用取暖或烹调烧烤。在烹调当中，假设食物能完全吸收炭所发出的热能，那么此烹调系统的热效率理论上达到100%。当然在现实生活中，一套设计优良的炭炉的热效率通常在30%左右，其余70%的热能在烹调过程中散失掉。在冬天，一些散失掉的热能可以起到一些取暖的作用。
理论上讲，如果在烧烤炉的成本和设计上下功夫，可以一定程度增加从炭到食物之间的热传导效率。但是实例应用并不多，因为通常可以够买的起高成本炭炉的人通常为了方便和档次更愿意使用其它种类的炉具例如天然气或电炉。因此为了达到性价比的平衡并获得广泛的使用，炭炉通常以简易的设计和较低的制造成本的基础上可能达到热效率的提高。
炭，与木柴不用，燃烧时候将大部分热能以热辐射的方式将热能从炭炉传导至食物。相比在烧木柴时，黄色和相对缓慢的火焰来自木柴热解时释放出的复合气体，通过热对流的方式将大部分热能传导给烤炉本身。这种方式的热传导，火焰必须直接接触炉具。相比，热辐射传导是炉具和食物表面或网具吸收了燃烧炭球所产生的红外辐射，因此受热部分必须直接可以接受到热辐射。因此受到热辐射的炉具表面起到重要作用，如果表面是黑色的话可以提高吸收热能。另外炉具材料本身也需由良好的导热材料制成，被烤黑的铝皮是理想的材料之一。应避免使用由厚瓷或泥制成的炉具。日常清理炉具时，可以擦点粘在表面的炭灰和焦油，但是不要擦掉炉具被烤黑的表面。
